San Francisco est de loin la plus européenne des villes américaines, avec ses maisons victoriennes et sa vie de quartier. La ville vit au rythme de sa baie, gardée par l’emblématique Golden Gate Bridge.

Nous sortons nos gros pulls pour nous rendre dans notre hôtel, le Music City Hotel, et nous nous installons dans nos deux chambres aux thématiques musicales et à la déco vintage ;-)

Chinatown

Le Chinatown de San Francisco est non seulement le plus ancien quartier chinois aux Etats-Unis mais aussi celui qui est le plus peuplé. 

Le quartier chinois de San Francisco est tout un royaume ! Il est à la fois le plus important en dehors de l’Asie et le plus ancien du genre en Amérique du Nord.

Avec ses temples, théâtres, ateliers, petites entreprises, magasins, antiquaires et boutiques de souvenirs, des salons de thé et des pharmacies avec de vieilles panacées, Chinatown est devenu l’un des principaux quartiers de San Francisco. Nous prenons énormément de plaisir à déambuler dans les ruelles...

Monter dans un "cable car"

Emblématiques de San Francisco, les Cable Cars sont une autre icône « mouvante » de frisco.

Les fameux tramways ont été introduits en 1873 pour aider les locaux à gravir les nombreuses collines sur lesquelles la ville est construite. Aujourd’hui, les quelques Cable Cars encore en service offrent aux touristes un excellent moyen de découvrir la ville de façon historique.

Ces tramways ont eu pendant longtemps la particularité d’être le seul système de transport public à être classé "monument historique" !

La Lombard Street

La Lombard Street est unique ! Cette rue qui traverse tout San Francisco est célèbre pour sa portion cramponnée aux pentes de la colline de Russian Hill. 

Cette rue fait partie des principales rues historiques de San Francisco. La rue relie en ligne droite le parc du Presidio au quartier de l’Embarcadero, le long de la baie de San Francisco. En ligne droite ? Pas tout à fait… Entre Hyde Street et Leavenworth Street, Lombard Street s’accroche à la pente de la colline de Russian Hill en formant un incroyable slalom. Une portion spectaculaire de 180 mètres de long qui a fait la célébrité de la rue !

En l’espace d’un pâté de maison, Lombard Street enchaîne effectivement 8 virages serrés qui lui ont valu le titre de rue la plus tortueuse des États-Unis. Ces lacets étaient la meilleure solution pour s’agripper à une formidable pente à 27%.

Le Golden Gate Bridge

Le Golden Gate Bridge est l’une des icônes de la Californie, ornant la baie de San Francisco. C’est probablement le site le plus photographié de la ville, avec sa couleur orange soutenue par le bleu de l’eau et ses deux tours perçant parfois les nuages bas. Le pont ajoute un charme unique à San Francisco.

Pour l'apercevoir, nous n'hésitons pas à gravir un petit parc sur les hauteurs de San Francisco...

La Coit Tower

Haute de seulement 64 mètres, la Coit Tower est pourtant visible de presque partout à San Francisco. 

Cette tour, réalisée dans le plus pur style Art déco, a été commandée par Lillie Hitchcock Coit afin de rendre hommage aux pompiers de San Francisco morts lors des grands incendies qui ont frappé la ville.

Un fait surprenant : les historiens assurent que l’étrange architecture en forme de lance à incendie n’a pourtant strictement aucun lien avec l’hommage aux pompiers. On jurerait le contraire ! 

Pour les cinéphiles, sachez que la Coit Tower apparaît dans Vertigo, le chef d’œuvre d’Alfred Hitchcock avec James Stewart et Kim Novak, sorti sur les écrans en 1958. La tour sert aussi de décor à une scène du film L’inspecteur ne renonce jamais, sorti en 1976, avec Clint Eastwood dans le rôle de l’implacable inspecteur Harry. Autre apparition en 1998 dans Dr. Dolittle, avec Eddie Murphy. Plus récemment enfin, en 2015, la Coit Tower est au centre du film catastrophe San Andreas, qui met en scène un tremblement de terre à San Francisco.

La prison d'Alcatraz

L’île d’Alcatraz se trouve au beau milieu de la baie de San Francisco, à quelques encablures du Golden Gate Bridge. 

La prison d’Alcatraz est aujourd’hui l’un des sites les plus populaires de la ville. Son image mystique ayant été romancée par les films célèbres sur les criminels qui ont vécu ici ou tenté de s’en échapper.

Le nom d’Alcatraz fut donnée à l’époque de la colonisation espagnole, au milieu du 18ème siècle. C’est effectivement ainsi que les Espagnols surnommaient les nombreux pélicans de la baie ! Le mot « alcatraz » désigne pourtant le fou de Bassan, un oiseau typique des rivages de l’Atlantique Nord.

Les Espagnols chassés, le gouvernement des jeunes États-Unis transforme l’île d’Alcatraz en forteresse au cours du 19ème siècle, avant d’y ouvrir une prison militaire en 1909.En 1934, le gouvernement américain décide d’y établir une prison de haute sécurité, avec un gardien pour 3 détenus. La prison gagne rapidement son surnom de prison de laquelle on ne s’échappe pas…

Le détenu le plus célèbre est sans nul doute le gangster Al Capone. Le mafieux originaire de New York y passa 5 ans, de 1934 à 1939. Al Capone fut poignardé par un co-détenu et transféré dans une prison de Los Angeles.

La prison d’Alcatraz ferma ses portes en 1963. Principales raisons invoquées à l’époque : le coût de sa maintenance et sa vétusté ! La fermeture doit aussi beaucoup à l’évasion de détenus, le 11 juin 1962. Une évasion raconté dans le film L’évadé d’Alcatraz, avec Clint Easwood. 

Comme la statue de la Liberté à New York, la mini-croisière pour rejoindre l’île nous offre un formidable point de vue sur la baie. Nous avons tout le loisir d’apprécier San Francisco depuis les flots et le Golden Gate Bridge.

Une fois arrivés, nous commençons la visite par l’intérieur de la prison. Le lieu est impressionnant avec ses coursives austères et ses cellules alignées les unes à côté des autres. L’ensemble est parfaitement entretenu et on imagine le quotidien monotone des prisonniers enfermés ici, au beau milieu de la baie de San Francisco. 

Sur le port de San Francisco, à "Pier 39", une colonie d'otaries a élu domicile sur les pontons situés à l'ouest du quai, auparavant réservés aux plaisanciers. La date d'arrivée des premières otaries, le 19 octobre 1990, est célébrée chaque année ;-)